Nel Piano Paesistico Regionale, Garbagnate Milanese si colloca tra i "Paesaggi dei ripiani diluviali e dell'alta pianura asciutta". E' un paese dalle origini antiche, che vede nel toponimo Garbaniatum la sua esistenza già in periodo romano, mentre nel Medioevo fu feudo dei Visconti. Sotto il dominio spagnolo il paese ebbe a soffrire miseria e brigantaggio, per poi diventare centro agricolo suddiviso tra facoltosi privati sino alla fine del 700. Il tipo di suolo, tipicamente argilloso, che ostacolò l'agricoltura favorendo la permanenza di boschi e brughiere, permise invece lo sviluppo di una intensa produzione di mattoni, testimoniata dalla presenza di numerose fornaci sparse nel territorio.

La caratteristica saliente della cittadina sono invece le sue corti, abitazioni rurali che, oltre a costituire l'ossatura dell'impianto urbano, sono una testimonianza rappresentativa di tutto il territorio della pianura irrigua lombarda. Oggi ne sopravvivono ben 44, ampiamente ristrutturate.